Segundo Adrian Wojnarowski, da ESPN, Steve Clifford está programado para deixar seu cargo como treinador do Charlotte Hornets ao final da temporada 2023/24 da NBA. Clifford já informou seus assistentes e jogadores sobre sua decisão, porém, comprometeu-se a permanecer no comando durante os sete jogos finais da temporada atual. Fontes indicam que o treinador continuará a trabalhar com a franquia em uma função de conselheiro a partir da próxima temporada.
Inicialmente, o plano do Hornets era manter Clifford por mais uma temporada. O novo vice-presidente executivo da equipe, Jeff Peterson, havia iniciado negociações para estender o contrato do treinador. Entretanto, Clifford, com 62 anos, concluiu que não estava preparado para liderar a equipe por mais um ano.
De acordo com informações da ESPN, Clifford tomou essa decisão para não prejudicar a capacidade da franquia de competir por jovens treinadores disponíveis no mercado.
Steve Clifford começou sua carreira como técnico do Charlotte Hornets na temporada 2013/14, quando a equipe ainda era conhecida como Bobcats. Ele permaneceu no comando por seis temporadas, levando o time aos playoffs em duas ocasiões. Em 2018/19, Clifford mudou-se para o Orlando Magic, onde treinou por três temporadas antes de retornar ao Hornets nas duas últimas campanhas.
A temporada atual não foi satisfatória para o Hornets, com o astro do time, LaMelo Ball, sofrendo lesões e disputando apenas 22 jogos. Como resultado, o Hornets ocupa a terceira pior campanha da Conferência Leste, com 18 vitórias e 57 derrotas.
Com o anúncio da saída de Clifford, o Hornets iniciará imediatamente a busca por um novo treinador. Vários jovens técnicos estão disponíveis no mercado, incluindo assistentes como Charles Lee (Boston Celtics), Jordi Fernandez (Sacramento Kings), Chris Quinn (Miami Heat) e Kevin Young (Phoenix Suns), que são considerados candidatos ao cargo de treinador do Hornets.
No entanto, espera-se uma competição acirrada, pois equipes como Brooklyn Nets e Washington Wizards também estão procurando treinadores para a próxima temporada.
Apesar dos desafios, o cargo de treinador do Hornets é considerado atraente devido ao potencial do time, que conta com jogadores como LaMelo Ball e Brandon Miller, a segunda escolha do último draft, que mostrou promessa em sua temporada de estreia, registrando médias de 17 pontos, 4.3 rebotes e 2.4 assistências em 68 jogos.
